Le lavage des mains est peut-être la seule mesure de protection faisant l'objet d'un consensus scientifique unanime pour enrayer la propagation de la Covid-19, mais aussi de toute maladie, car celles-ci se transmettent principalement par les gouttelettes expulsées par une personne infectée et par contact avec des surfaces contaminées. Les microbiologistes ont commencé à le comprendre après 1860, avec l'émergence de la théorie microbienne moderne, initiée par John Snow, Louis Pasteur et Robert Koch.
Cependant, c'est le chirurgien écossais Joseph Lister qui, en 1867, a promu l'idée de désinfecter les mains et les instruments chirurgicaux pour enrayer les maladies infectieuses, et malgré les critiques initiales, à partir des années 1870, les médecins ont commencé à se laver les mains soigneusement et systématiquement avant chaque intervention chirurgicale.
Aujourd'hui, tout le monde (du moins je l'espère) reconnaît que se laver les mains est l'un des moyens, peut-être le plus simple, de rester en bonne santé. Pourtant, dans les années 1840, cette simple idée a coûté sa carrière à un médecin. Mais reprenons depuis le début.
La fièvre puerpérale : un cauchemar en Europe au XIXe siècle
Dans les années 1840, l’Europe était confrontée à un énorme problème avec une maladie identifiée depuis l’époque d’Hippocrate, mais dont l’existence avait été oubliée pendant de nombreuses années grâce aux progrès de la science : la fièvre puerpérale .
À cause de cette maladie, de nombreuses jeunes mères tombaient malades et mouraient peu après avoir accouché, malgré les meilleurs soins médicaux de l'époque.
Le médecin hongrois Ignaz Semmelweis était conscient du problème puisqu'il travaillait à l'hôpital général de Vienne en Autriche, qui disposait de deux maternités distinctes :
- Celui où le personnel est exclusivement composé de médecins
- Et l'autre, celle des sages-femmes
Semmelweis était déterminé à localiser la source du mal et fut stupéfait lorsqu'il observa ce qui suit :
Le taux de mortalité dû à la fièvre puerpérale était beaucoup plus faible lorsque les sages-femmes accouchaient, contrairement aux femmes qui, prises en charge par des médecins et des étudiants en médecine, et donc entre de « meilleures mains », mouraient paradoxalement deux fois plus souvent.
Les premiers cas
Semmelweis a testé plusieurs hypothèses concernant ce phénomène. Il s'est d'abord demandé si la position du corps de la femme pendant l'accouchement était en cause. Il a ensuite étudié si la gêne des femmes en présence de médecins hommes provoquait la fièvre. Il est même allé jusqu'à vérifier si les visites des prêtres aux malades en fin de vie effrayaient les autres mères au point de les faire mourir. En somme, Semmelweis a examiné et évalué tous les facteurs possibles, mais aucun ne s'est révélé convaincant ; il les a donc écartés.
La révélation
Semmelweis n'a cessé de chercher la différence entre les deux maternités jusqu'à ce qu'il trouve le coupable : les cadavres .
Chaque matin à l'hôpital, les médecins supervisaient et assistaient les étudiants lors des autopsies, dans le cadre de leur formation médicale. L'après-midi, en revanche, médecins et étudiants travaillaient à la maternité, examinant les patientes ou pratiquant les accouchements. Les sages-femmes, quant à elles, se consacraient exclusivement à leurs fonctions en maternité.
N'oubliez pas que nous étions en 1847, la théorie des germes n'en était qu'à ses balbutiements et notre compréhension du microcosme, tel que nous le concevons aujourd'hui, était très limitée. Le terme « microbes » n'ayant pas encore été inventé, Semmelweis supposait qu'il s'agissait de « matière organique provenant d'animaux en décomposition » transmise des cadavres aux mains des médecins, puis aux nouvelles mères.
Et comme à cette époque les médecins ne se lavaient pas les mains entre les opérations et les visites aux patients, tous les agents pathogènes avec lesquels ils entraient en contact pendant l'autopsie (et par la suite) étaient transférés dans la salle d'accouchement.
Vienne 1847 : Date historique pour le lavage des mains
En 1847, Semmelweis a instauré le lavage obligatoire des mains pour les médecins et les étudiants travaillant pour lui à l'hôpital général de Vienne, ainsi que pour les instruments médicaux qu'ils utilisaient.Il alla même plus loin, utilisant une solution de chlorure de calcium à la place du savon, car elle éliminait complètement l'odeur de la morgue des mains des médecins. Et du jour au lendemain, le taux de mortalité dans le service de maternité de l'hôpital chuta brutalement.
Les réactions de la communauté scientifique
Si vous pensez que Semmelweis a été récompensé et est entré au panthéon des sciences médicales avec les honneurs, alors vous vous trompez.
Au printemps 1850, lorsque Semmelweis présenta sa théorie et ses résultats devant la prestigieuse Association médicale de Vienne, la communauté médicale le rejeta catégoriquement, ridiculisant à la fois ses compétences scientifiques et son raisonnement. Et bien que la baisse spectaculaire du taux de mortalité dans les maternités de l'hôpital de Vienne fût un fait avéré – ce taux étant passé de 18 % à 1 % après l'instauration de l'hygiène des mains –, l'hôpital abandonna aussitôt cette pratique.
Déçu, il a démissionné de son poste et a poursuivi sa carrière à Pest, en Hongrie, où il a également travaillé dans une maternité, mettant en place un système de lavage systématique des mains et des instruments , ce qui a permis de réduire drastiquement le taux de mortalité maternelle.
Quelques années plus tard, en 1858 et 1860, il publia des articles sur les bienfaits du lavage des mains , ainsi qu'un livre en 1861. Ce dernier fut condamné par la quasi-totalité du corps médical, qui avança d'autres théories, totalement absurdes, pour expliquer la propagation persistante de la fièvre puerpérale. Malheureusement, Ignaz Semmelweis mourut en 1965 sans avoir eu la certitude d'avoir sauvé des centaines, voire des milliers de vies.
La réhabilitation qui a pris 2… ou 100 ans
En 1867, deux ans après sa mort, Joseph Lister (dont les travaux ont inspiré Louis Pasteur pour l'élaboration de la théorie des germes quelques années plus tard), et malgré de nombreuses critiques, confirma et établit la désinfection des mains et des instruments chirurgicaux en médecine. Cette décision contribua à la reconnaissance internationale des travaux antérieurs de Semmelweis.
Et si les chirurgiens avaient commencé à se laver les mains systématiquement dans les années 1870 ?
L'importance du lavage quotidien des mains ne s'est généralisée que plus d'un siècle plus tard, dans les années 1980, lorsque l'hygiène des mains a été intégrée aux recommandations nationales aux États-Unis et dans d'autres pays développés. Parallèlement, l'Université de médecine de Budapest a été rebaptisée Université Semmelweis, rendant ainsi hommage au pionnier de la méthode antiseptique et à l'optimisation des soins de santé par la propreté et le lavage des mains et des instruments médicaux.