Lavarsi le mani è forse l'unica misura protettiva accettata incondizionatamente dall'intera comunità scientifica per fermare la diffusione del Covid-19, ma anche di qualsiasi malattia, poiché si diffondono principalmente attraverso le goccioline espulse dalla persona infetta e il contatto con le superfici toccate. I microbiologi hanno iniziato a rendersene conto dopo il 1860, quando iniziò a svilupparsi la moderna teoria microbica, introdotta da John Snow, Louis Pasteur e Robert Koch.
Tuttavia, fu il chirurgo scozzese Joseph Lister a promuovere nel 1867 l'idea di disinfettare le mani e gli strumenti chirurgici per prevenire le malattie infettive e, nonostante le critiche iniziali, a partire dagli anni '70 dell'Ottocento i medici iniziarono a lavarsi le mani in modo accurato e sistematico prima di ogni intervento chirurgico.
E mentre oggi tutti (spero) riconoscono che lavarsi le mani è uno dei modi, forse il più semplice, per mantenersi in salute, negli anni '40 dell'Ottocento questo pensiero costò la carriera a un medico. Ma partiamo dall'inizio.
Febbre puerperale: un incubo nell'Europa del XIX secolo
Negli anni '40 del XIX secolo, l'Europa si trovò ad affrontare un enorme problema: una malattia identificata fin dai tempi di Ippocrate, ma che per molti anni abbiamo dimenticato grazie ai progressi della scienza: la febbre puerperale .
A causa di questa malattia, molte neomamme si ammalavano e morivano poco dopo il parto, nonostante ricevessero le migliori cure mediche dell'epoca.
Il medico ungherese Ignaz Semmelweis era a conoscenza del problema poiché lavorava presso l'Ospedale generale di Vienna in Austria, che aveva due reparti di maternità separati:
- Quello gestito esclusivamente da medici
- E l'altro dalle ostetriche
Semmelweis era determinato a individuare la fonte del male e rimase sbalordito quando osservò quanto segue:
Il tasso di mortalità per febbre puerperale era molto più basso quando a far nascere i bambini erano le ostetriche, al contrario delle donne che, pur essendo sotto le cure di medici e studenti di medicina e quindi in “mani migliori”, paradossalmente morivano a un tasso doppio.
I primi casi
Semmelweiss testò diverse ipotesi sul fenomeno. Il suo primo pensiero fu se la posizione del corpo della donna durante il parto fosse la causa del problema. Studiò poi se la goffaggine della donna nei confronti dei medici uomini fosse la causa della febbre. Arrivò persino a verificare se i sacerdoti che visitavano le pazienti prima del loro ultimo respiro spaventassero a morte le altre madri. In generale, Semmelweis considerò e valutò tutti i fattori che gli vennero in mente, ma nessuno di essi era convincente, quindi li escluse.
La rivelazione
Semmelweis non smise di cercare la differenza tra i due ospedali per la maternità finché non trovò il colpevole: i cadaveri .
Ogni mattina in ospedale, i medici supervisionavano e assistevano gli studenti nelle autopsie, nell'ambito della loro formazione medica. Nel pomeriggio, invece, medici e studenti lavoravano nel reparto maternità, visitando le pazienti o assistendo i parti. Al contrario, le ostetriche erano limitate esclusivamente alle loro mansioni nel reparto maternità.
Ricordiamo che era il 1847, quindi la teoria dei germi era agli albori, con una scarsa comprensione del microcosmo come lo intendiamo oggi. Poiché il termine microbi non era ancora stato inventato, Semmelweis ipotizzò che si trattasse di "materia organica proveniente da animali in decomposizione" che veniva trasferita dai cadaveri alle mani dei medici e poi alle puerpere.
E poiché a quel tempo i medici non si lavavano le mani tra un intervento e l'altro e le visite ai pazienti, tutti gli agenti patogeni con cui entravano in contatto durante l'autopsia (e oltre) venivano trasferiti in sala parto.
Vienna 1847: la data storica per il lavaggio delle mani
Nel 1847 Semmelweis introdusse l'obbligo di lavarsi le mani per i medici e gli studenti che lavoravano per lui presso l'Ospedale generale di Vienna, nonché per gli strumenti medici da loro utilizzati.Andò addirittura oltre, utilizzando una soluzione di cloruro di calcio al posto del sapone, perché eliminò completamente l'odore dell'obitorio dalle mani dei medici. E in un attimo, il tasso di mortalità nel reparto maternità dell'ospedale crollò.
Le reazioni della comunità scientifica
Se pensate che Semmelweis sia stato insignito di onorificenze e sia entrato a far parte del pantheon della scienza medica, vi sbagliate.
Quando, nella primavera del 1850, Semmelweis salì sul palco della prestigiosa Associazione Medica di Vienna e presentò la sua teoria e i suoi risultati, la comunità medica lo rifiutò categoricamente, deridendo sia le sue credenziali scientifiche che la sua logica. E mentre la scandalosa riduzione dei tassi di mortalità nei reparti di maternità dell'Ospedale di Vienna era un dato di fatto, poiché dopo l'imposizione dell'igiene delle mani il tasso scese dal 18% all'1%, subito dopo l'ospedale abbandonò la pratica del lavaggio obbligatorio delle mani .
Deluso, si dimise dal suo incarico e continuò la sua carriera a Pest, in Ungheria, dove lavorò anche in un ospedale per la maternità, introducendo il lavaggio sistematico delle mani e degli strumenti , riducendo ancora una volta drasticamente il tasso di mortalità materna.
Pochi anni dopo, nel 1858 e nel 1860, pubblicò articoli sulle proprietà benefiche del lavaggio delle mani , e pubblicò anche un libro nel 1861. Il suo libro fu condannato da quasi tutta la comunità medica, che propose altre teorie, del tutto assurde, sulla continua diffusione della febbre puerperale. Purtroppo, Ignaz Semmelweis morì nel 1965 senza nemmeno riconoscere il successo nel salvare centinaia o addirittura migliaia di vite.
La rivendicazione che ha richiesto 2… o 100 anni
Nel 1867, due anni dopo la sua morte, Joseph Lister (al cui lavoro Louis Pasteur si basò per lo sviluppo della teoria dei germi qualche anno dopo) e nonostante innumerevoli critiche, confermò e affermò la disinfezione delle mani e degli strumenti chirurgici nell'assistenza medica. Di conseguenza, il precedente lavoro di Semmelweis ebbe un riconoscimento internazionale.
Cosa sarebbe successo se i chirurghi avessero iniziato a lavarsi sistematicamente le mani già nel 1870?
L'importanza del lavaggio quotidiano delle mani divenne universale più di un secolo dopo, solo negli anni '80, quando l'igiene delle mani fu integrata nelle linee guida nazionali negli Stati Uniti e in altri paesi del primo mondo. Nello stesso periodo, l'Università di Medicina di Budapest cambiò il suo nome in Università Semmelweis, rendendo così omaggio al pioniere del metodo antisettico e all'ottimizzazione dell'assistenza sanitaria attraverso la pulizia e il lavaggio delle mani e degli strumenti medici.