Handtvätt är kanske den enda skyddsåtgärd som hela forskarsamhället otvivelaktigt accepterar för att stoppa spridningen av covid-19, men även av alla sjukdomar, eftersom de sprids huvudsakligen genom droppar som stöts ut av den smittade personen och kontakt med ytor som de har vidrört. Mikrobiologer började inse detta efter 1860, då modern mikrobiell teori började utvecklas, banbrytande av John Snow, Louis Pasteur och Robert Koch.
Det var emellertid den skotske kirurgen Joseph Lister som 1867 förespråkade idén att desinficera händer och kirurgiska instrument för att stoppa infektionssjukdomar, och trots den kritik han inledningsvis fick, började läkare från 1870-talet och framåt tvätta händerna noggrant och systematiskt före varje operation.
Och medan alla idag (hoppas jag) inser att handtvätt är ett, kanske det enklaste, sättet att hålla sig frisk, kostade denna tanke en läkare karriären på 1840-talet. Men låt oss börja från början.
Barbarnsfeber: En mardröm i 1800-talets Europa
På 1840-talet stod Europa inför ett enormt problem med en sjukdom som har identifierats sedan Hippokrates tid, men som vi i många år har glömt bort tack vare vetenskapens framsteg: barnsängsfeber .
På grund av denna sjukdom blev många nyblivna mödrar sjuka och dog kort efter förlossningen, trots att de fick den bästa medicinska vård som gällde på den tiden.
Den ungerske läkaren Ignaz Semmelweis var medveten om problemet eftersom han arbetade på Wiens allmänna sjukhus i Österrike, som hade två separata förlossningsavdelningar:
- Den som uteslutande bemannas med läkare
- Och den andra från barnmorskor
Semmelweis var fast besluten att lokalisera källan till det onda och blev förvånad när han observerade följande:
Dödligheten i barnsängsfeber var mycket lägre när barnmorskor förlöste barnen, till skillnad från kvinnor som, medan de var under vård av läkare och läkarstudenter, och därför i "bättre händer", paradoxalt nog dog dubbelt så snabbt.
De första fallen
Semmelweiss testade ett antal hypoteser om fenomenet. Hans första tanke var om en kvinnas kroppsställning under förlossningen skapade problemet. Han studerade sedan om en kvinnas tafatthet kring manliga läkare orsakade febern. Han gick till och med så långt som att testa om präster som besökte patienter före deras sista andetag skrämde de andra mödrarna ihjäl. I allmänhet övervägde och utvärderade Semmelweis alla faktorer han kunde tänka sig, men ingen av dem var övertygande, så han uteslöt dem.
Uppenbarelsen
Semmelweis slutade inte leta efter skillnaden mellan de två förlossningssjukhusen förrän han hittade boven i dramat: liken .
Varje morgon på sjukhuset övervakade och assisterade läkare studenter med obduktioner som en del av deras medicinska utbildning. På eftermiddagarna arbetade dock läkare och studenter på BB-avdelningen, antingen genom att undersöka patienter eller utföra förlossningar. Däremot var barnmorskorna begränsade till sina uppgifter på BB-avdelningen.
Kom ihåg att detta var 1847, så groddteorin var i sin linda, med liten förståelse för mikrokosmos som vi förstår det idag. Eftersom ordet mikrober ännu inte hade uppfunnits antog Semmelweis att de var "organiskt material från förruttnande djur" som överfördes från döda kroppar till läkares händer och sedan till nyblivna mödrar.
Och eftersom läkare vid den tiden inte tvättade händerna mellan operationer och patientbesök, överfördes alla patogener de kom i kontakt med under obduktionen (och därefter) till förlossningsrummet.
Wien 1847: Det avgörande datumet för handtvätt
År 1847 införde Semmelweis obligatorisk handtvätt för läkare och studenter som arbetade för honom på Wiens allmänna sjukhus, såväl som för de medicinska instrument de använde.Han gick till och med ett steg längre och använde en lösning av kalciumklorid istället för tvål, eftersom det helt tog bort lukten från bårhuset från läkarnas händer. Och precis så sjönk dödligheten på sjukhusets mödravårdsavdelning kraftigt.
Reaktionerna från forskarsamhället
Om du tror att Semmelweis tilldelades och kom in i den medicinska vetenskapens pantheon med hedersbetygelser, så har du fel.
När Semmelweis våren 1850 intog scenen för den prestigefyllda Wiens läkarförening och presenterade sin teori och dess resultat, avvisade läkarkåren honom direkt och hånade både hans vetenskapliga meriter och hans logik. Och medan den upprörande minskningen av dödligheten på BB-avdelningarna på Wiens sjukhus var ett faktum, eftersom andelen sjönk från 18 % till 1 % efter införandet av handhygien, övergav sjukhuset omedelbart därefter praxisen med obligatorisk handtvätt .
Besviken avgick han från sin tjänst och fortsatte sin karriär i Pest, Ungern, där han också arbetade på ett BB-sjukhus och etablerade systematisk hand- och instrumenttvätt där, vilket drastiskt minskade mödradödligheten ytterligare en gång.
Några år senare, 1858 och 1860, publicerade han artiklar om handtvättens välgörande egenskaper , och han publicerade även en bok 1861. Hans bok fördömdes av nästan hela läkarkåren, som föreslog andra, helt absurda, teorier för den fortsatta spridningen av barnsängsfeber. Tyvärr dog Ignaz Semmelweis 1965 utan att ens erkänna att han framgångsrikt räddat hundratals eller till och med tusentals liv.
Upprättelseprocessen som tog 2… eller 100 år
År 1867, två år efter sin död, bekräftade och etablerade Joseph Lister (vars arbete Louis Pasteur förlitade sig på för utvecklingen av bakterieteorin några år senare) trots otaliga kritiker desinfektion av händer och kirurgiska instrument inom sjukvården. Följaktligen fick Semmelweis tidigare arbete internationellt erkännande.
Tänk om kirurger började tvätta händerna systematiskt på 1870-talet?
Vikten av daglig handtvätt blev universell mer än ett sekel senare, först på 1980-talet när handhygien införlivades i nationella riktlinjer i USA och andra länder i den första världen. Samtidigt bytte Medicinska universitetet i Budapest namn till Semmelweis universitet, och hedrade därmed pionjären inom antiseptiska metoder och optimering av hälso- och sjukvården genom renlighet och tvättning av händer och medicinska instrument.