Handen wassen is misschien wel de enige beschermende maatregel die de hele wetenschappelijke gemeenschap onomstotelijk aanvaardt om de verspreiding van Covid-19, maar ook van welke ziekte dan ook, te stoppen. Deze ziektes verspreiden zich voornamelijk via druppeltjes die worden uitgestoten door de besmette persoon en via contact met aangeraakte oppervlakken. Microbiologen begonnen dit te beseffen na 1860, toen de moderne microbiële theorie zich begon te ontwikkelen, met John Snow, Louis Pasteur en Robert Koch als pioniers.
Het was echter de Schotse chirurg Joseph Lister die in 1867 het idee propageerde om handen en chirurgische instrumenten te desinfecteren om infectieziekten te voorkomen. Ondanks de kritiek die hij aanvankelijk kreeg, begonnen artsen vanaf de jaren 1870 hun handen grondig en systematisch te wassen vóór elke operatie.
En hoewel iedereen (hopelijk) tegenwoordig handen wassen beschouwt als een van de makkelijkste manieren om gezond te blijven, kostte deze gedachte in de jaren 1840 een arts zijn carrière. Maar laten we bij het begin beginnen.
Kraamvrouwenkoorts: een nachtmerrie in het 19e-eeuwse Europa
In de jaren 1840 kampte Europa met een groot probleem: een ziekte die al sinds de tijd van Hippocrates bekend was, maar dankzij de vooruitgang van de wetenschap waren we het bestaan ervan al jaren vergeten: kraamvrouwenkoorts .
Door deze ziekte werden veel nieuwe moeders ziek en stierven kort na de bevalling, ondanks de beste medische zorg die ze destijds kregen.
De Hongaarse arts Ignaz Semmelweis was op de hoogte van het probleem omdat hij werkte in het Algemeen Ziekenhuis van Wenen in Oostenrijk, dat over twee afzonderlijke kraamafdelingen beschikte:
- Degene die uitsluitend door artsen wordt bemand
- En de andere van vroedvrouwen
Semmelweis was vastbesloten om de bron van het kwaad te vinden en was verbaasd toen hij het volgende observeerde:
Het sterftecijfer als gevolg van kraamvrouwenkoorts lag veel lager wanneer de baby’s door vroedvrouwen ter wereld werden gebracht, in tegenstelling tot vrouwen die, terwijl ze onder de zorg van artsen en geneeskundestudenten stonden en daardoor in ‘betere handen’ waren, paradoxaal genoeg twee keer zo vaak stierven.
De eerste gevallen
Semmelweiss testte een aantal hypothesen over het fenomeen. Zijn eerste gedachte was of de lichaamshouding van een vrouw tijdens de bevalling het probleem veroorzaakte. Vervolgens onderzocht hij of de onhandigheid van een vrouw in de buurt van mannelijke artsen de koorts veroorzaakte. Hij ging zelfs zo ver dat hij testte of priesters die patiënten bezochten vóór hun laatste ademtocht de andere moeders doodsbang maakten. Over het algemeen overwoog en evalueerde Semmelweis alle factoren die hij kon bedenken, maar geen ervan was overtuigend, dus sloot hij ze uit.
De openbaring
Semmelweis bleef zoeken naar het verschil tussen de twee kraamklinieken totdat hij de boosdoener vond: de lijken .
Elke ochtend begeleidden en assisteerden artsen in het ziekenhuis studenten bij autopsieën als onderdeel van hun medische opleiding. 's Middags werkten artsen en studenten echter op de kraamafdeling, waar ze patiënten onderzochten of bevallingen begeleidden. Verloskundigen daarentegen beperkten zich uitsluitend tot hun taken op de kraamafdeling.
Bedenk dat dit 1847 was, dus de kiemtheorie stond nog in de kinderschoenen, met weinig begrip van de microkosmos zoals we die vandaag de dag kennen. Omdat het woord microben nog niet was uitgevonden, ging Semmelweis ervan uit dat het "organisch materiaal van rottende dieren" was dat van dode lichamen in de handen van artsen en vervolgens in de handen van nieuwe moeders werd overgebracht.
En omdat artsen in die tijd hun handen niet wasten tussen operaties en patiëntbezoeken, werden alle ziekteverwekkers waarmee ze in contact kwamen tijdens de autopsie (en daarna) overgebracht naar de verloskamer.
Wenen 1847: de mijlpaal voor het handen wassen
In 1847 voerde Semmelweis het verplichte handen wassen in voor artsen en studenten die voor hem werkten in het Algemeen Ziekenhuis van Wenen, en voor de medische instrumenten die zij gebruikten.Hij ging zelfs nog een stap verder en gebruikte een oplossing van calciumchloride in plaats van zeep, omdat het de geur van het mortuarium volledig uit de handen van de artsen verwijderde. En zo daalde het sterftecijfer op de kraamafdeling van het ziekenhuis razendsnel.
De reacties van de wetenschappelijke gemeenschap
Als u denkt dat Semmelweis met onderscheiding is opgenomen in het pantheon van de medische wetenschap, dan heeft u het mis.
Toen Semmelweis in het voorjaar van 1850 het podium van de prestigieuze Weense Artsenvereniging betrad om zijn theorie en de resultaten ervan te presenteren, verwierp de medische gemeenschap hem ronduit en bespotte zowel zijn wetenschappelijke kwalificaties als zijn logica. En hoewel de schandalige daling van het sterftecijfer op de kraamafdelingen van het Weense ziekenhuis een feit was, aangezien het na de invoering van handhygiëne daalde van 18% naar 1%, schafte het ziekenhuis de verplichte handwaspraktijk onmiddellijk daarna af.
Teleurgesteld nam hij ontslag en zette zijn carrière voort in Pest, Hongarije. Daar werkte hij ook in een kraamkliniek, waar hij het systematisch wassen van handen en instrumenten invoerde. Daarmee wist hij de moedersterfte opnieuw drastisch terug te dringen.
Een paar jaar later, in 1858 en 1860, publiceerde hij artikelen over de heilzame eigenschappen van handwassen , en in 1861 publiceerde hij ook een boek. Zijn boek werd door vrijwel de gehele medische gemeenschap veroordeeld, die andere, volkomen absurde, theorieën naar voren bracht over de voortdurende verspreiding van kraamvrouwenkoorts. Helaas stierf Ignaz Semmelweis in 1965 zonder zelfs maar te erkennen dat hij honderden of zelfs duizenden levens had gered.
De rechtvaardiging die 2… of 100 jaar duurde
In 1867, twee jaar na zijn dood, bevestigde en vestigde Joseph Lister (op wiens werk Louis Pasteur zich enkele jaren later baseerde voor de ontwikkeling van de kiemtheorie) ondanks talloze critici de desinfectie van handen en chirurgische instrumenten in de medische zorg. Dit resulteerde in de internationale erkenning van Semmelweis' eerdere werk.
Wat zou er gebeurd zijn als chirurgen in de jaren 1870 systematisch hun handen zouden gaan wassen?
Het belang van dagelijks handen wassen werd meer dan een eeuw later universeel, pas in de jaren 80, toen handhygiëne werd opgenomen in de nationale richtlijnen van de Verenigde Staten en andere ontwikkelde landen. Tegelijkertijd veranderde de Medische Universiteit van Boedapest haar naam in Semmelweis Universiteit, waarmee ze de pionier van de antiseptische methode en de optimalisatie van de gezondheidszorg eerde door middel van het reinigen en wassen van handen en medische instrumenten.