Lavarse las manos es quizás la única medida de protección que toda la comunidad científica acepta sin lugar a dudas para detener la propagación de la COVID-19, pero también de cualquier enfermedad, ya que se propaga principalmente a través de las gotículas expulsadas por la persona infectada y el contacto con las superficies que ha tocado. Los microbiólogos comenzaron a comprender esto después de 1860, cuando se inició el desarrollo de la teoría microbiana moderna, impulsada por John Snow, Louis Pasteur y Robert Koch.
Sin embargo, fue el cirujano escocés Joseph Lister quien, en 1867, promovió la idea de desinfectar las manos y el instrumental quirúrgico para frenar las enfermedades infecciosas y, pese a las críticas que recibió inicialmente, a partir de la década de 1870 los médicos comenzaron a lavarse las manos a fondo y de forma sistemática antes de cada intervención quirúrgica.
Y aunque hoy en día todos (espero) reconocen que lavarse las manos es una forma, quizás la más fácil, de mantenerse sano, en la década de 1840 esta idea le costó la carrera a un médico. Pero empecemos por el principio.
Fiebre puerperal: una pesadilla en la Europa del siglo XIX
En la década de 1840, Europa se enfrentaba a un enorme problema con una enfermedad identificada desde la época de Hipócrates pero que durante muchos años hemos olvidado su existencia gracias al progreso de la ciencia: la fiebre puerperal .
A causa de esta enfermedad, muchas madres primerizas enfermaban y morían poco después de dar a luz, incluso recibiendo la mejor atención médica de la época.
El médico húngaro Ignaz Semmelweis conocía el problema porque trabajaba en el Hospital General de Viena (Austria), que tenía dos salas de maternidad separadas:
- El atendido exclusivamente por médicos
- Y el otro de las parteras.
Semmelweis estaba decidido a localizar la fuente del mal y se sorprendió cuando observó lo siguiente:
La tasa de mortalidad por fiebre puerperal era mucho menor cuando las parteras asistían en el parto, en contraste con las mujeres que, estando bajo el cuidado de médicos y estudiantes de medicina, y por lo tanto en “mejores manos”, paradójicamente morían a un ritmo dos veces mayor.
Los primeros casos
Semmelweiss probó diversas hipótesis sobre el fenómeno. Su primera reflexión fue si la posición corporal de la mujer durante el parto causaba el problema. Luego estudió si la incomodidad de la mujer ante los médicos varones causaba la fiebre. Incluso llegó a comprobar si los sacerdotes que visitaban a las pacientes antes de su último aliento aterrorizaban a las demás madres. En general, Semmelweiss consideró y evaluó todos los factores que se le ocurrieron, pero ninguno le resultó convincente, así que los descartó.
La revelación
Semmelweis no dejó de buscar la diferencia entre las dos maternidades hasta encontrar al culpable: los cadáveres .
Todas las mañanas en el hospital, los médicos supervisaban y asistían a los estudiantes con las autopsias como parte de su formación médica. Por las tardes, sin embargo, médicos y estudiantes trabajaban en la sala de maternidad, ya sea examinando pacientes o atendiendo partos. En contraste, las parteras se limitaban exclusivamente a sus labores en la sala de maternidad.
Recuerden, esto era 1847, así que la teoría de los gérmenes estaba en sus inicios, con poca comprensión del microcosmos tal como lo entendemos hoy. Como el término microbios aún no se había inventado, Semmelweis asumió que eran «materia orgánica de animales en descomposición» que se transfería de los cadáveres a las manos de los médicos y luego a las madres primerizas.
Y como en aquella época los médicos no se lavaban las manos entre operaciones y visitas a pacientes, cualquier patógeno con el que entraban en contacto durante la autopsia (y después) se transfería a la sala de partos.
Viena 1847: La fecha clave para el lavado de manos
En 1847, Semmelweis introdujo el lavado de manos obligatorio para los médicos y estudiantes que trabajaban para él en el Hospital General de Viena, así como para los instrumentos médicos que utilizaban.Incluso fue un paso más allá, usando una solución de cloruro de calcio en lugar de jabón, porque eliminó por completo el olor a morgue de las manos de los médicos. Y así, la tasa de mortalidad en la sala de maternidad del hospital se desplomó.
Las reacciones de la comunidad científica
Si usted piensa que Semmelweis fue premiado y entró al panteón de la ciencia médica con honores, entonces está equivocado.
Cuando en la primavera de 1850, Semmelweis subió al escenario de la prestigiosa Asociación Médica de Viena y presentó su teoría y sus resultados, la comunidad médica lo rechazó de plano, burlándose tanto de sus credenciales científicas como de su lógica. Y si bien la escandalosa reducción de las tasas de mortalidad en las salas de maternidad del Hospital de Viena era un hecho, ya que tras la imposición de la higiene de manos, la tasa descendió del 18 % al 1 %, inmediatamente después el hospital abandonó la práctica del lavado de manos obligatorio .
Decepcionado, renunció a su cargo y continuó su carrera en Pest, Hungría, donde también trabajó en un hospital de maternidad, estableciendo allí el lavado sistemático de manos e instrumentos , reduciendo drásticamente una vez más la tasa de mortalidad materna.
Unos años más tarde, en 1858 y 1860, publicó artículos sobre los beneficios del lavado de manos , y también publicó un libro en 1861. Su libro fue condenado por casi toda la comunidad médica, que propuso otras teorías, completamente absurdas, sobre la continua propagación de la fiebre puerperal. Desafortunadamente, Ignaz Semmelweis falleció en 1965 sin siquiera reconocer el éxito de salvar cientos o incluso miles de vidas.
La reivindicación que tardó 2… o 100 años
En 1867, dos años después de su muerte, Joseph Lister (en cuyo trabajo se basó Louis Pasteur para el desarrollo de la teoría de los gérmenes unos años más tarde), y a pesar de innumerables críticas, confirmó y estableció la desinfección de manos e instrumental quirúrgico en la atención médica. En consecuencia, el trabajo previo de Semmelweis recibió reconocimiento internacional.
¿Qué hubiera pasado si los cirujanos hubieran empezado a lavarse las manos sistemáticamente en la década de 1870?
La importancia del lavado de manos diario se universalizó más de un siglo después, recién en la década de 1980, cuando la higiene de manos se incorporó a las directrices nacionales en Estados Unidos y otros países desarrollados. Simultáneamente, la Universidad Médica de Budapest cambió su nombre a Universidad Semmelweis, en honor a la pionera del método antiséptico y la optimización de la atención médica mediante la higiene y el lavado de manos e instrumental médico.